Az ászana szanszkrit szó, azt jelenti: ülés vagy testhelyzet. Általános értelemben az ászana kifejezés annyit tesz, hogy hosszabb időn át kényelmesen, ellazulva egy bizonyos testtartásban maradunk, vagyis „benne nyugszunk” a testhelyzetben. Patanjali, aki az időszámításunk előtti 2. században a Jóga Szútrák (tételek) című művében leírta a jógával kapcsolatos elveket és felismeréseket, még csak a meditációs ülést nevezte „ászanának”, a testgyakorlatokat a „vjajam jóga” elnevezéssel illette. A köznyelvben ugyanakkor, ma már a dinamikus jógagyakorlatokat is ászanáknak szokás nevezni.
Sok ászana az állatok természetes mozgásaira és testtartásaira, vagyis a természetből vett példákra vezethető vissza. Ennek megfelelően számos ászana állatok nevét viseli: „macska”, „őz”, „tigris”, „nyúl” stb. Az ászanák gyakorlásával kiválthatók azok a jótékony hatások, amelyek az állatokat arra késztetik, hogy ösztönösen felvegyék az adott testhelyzetet. Például: a mardzsari (macska) a test és a gerincoszlop nyújtására szolgál, a bhujangászana (kobra) az agressziók és érzelmek feloldására, a shashankászana (nyúl) a lazításra. A legmagasabb fokú, „királyi” ászanák a shirshászana (fejenállás) és a padmászana (lótuszülés).
Az ászanák erős hatást gyakorolnak a testre és a szellemre. Hatnak az izmokra, az ízületekre, a légzésre, a szívműködésre, az idegekre, a keringési és nyirokrendszerre, az összes szervre és mirigyre, valamint az elmére, a tudatra, illetve a pszihére és a csakrákra (energiaközpontokra). Az ászanák pszichoszomatikus gyakorlatok, amelyek erősítik és kiegyensúlyozzák a teljes idegrendszert, s amelyek harmonizálják és stabilizálják a gyakorló lelkiállapotát. Segítségükkel elérhető a nyugalom, az elme békéje, az ellazultság, valamint a belső szabadság és béke érzése.
A „Jóga a mindennapi életben” rendszer felépítéséből következően lépésről lépésre, módszeresen, az egyszerű előkészítő gyakorlatokból kiindulva készíti fel a testet a haladó szintű, nehezebb ászanákra. A gyakorlások előtt, után és között lazító szakaszok vannak beiktatva. Az ellazulás képességének fejlesztése révén mélyebben megismerhetjük saját testünket. A testi és szellemi ellazultság fontos előfeltétele a jógagyakorlatok helyes végrehajtásának, mert az ászanák csak ekkor fejtik ki maradéktalanul a hatásukat.
Az ászanák gyakorlása során döntő szerepe van a légzésnek. Csak a légzés és a mozgás összhangjának megteremtésével válhat harmonikussá a gyakorlatok végrehajtása. Az elmélyülő légzés élénkíti a keringést és az anyagcserét. Segítségével lényegesen jobban ellazíthatók az izmok, ha közben a feszült testtájékra összpontosítunk, és azt minden kilégzéssel tudatosan igyekszünk ellazítani.